柔印起源于上世纪20年代由美国人发明，最初叫“苯胺印刷”，有将近100年的历史。由于苯胺印刷油墨有毒，美国人发明了水性油墨并引入使用，1952年更名为“柔性版印刷”。柔印在美国的使用占到70%，欧洲特别是西欧大概占50%，日本习惯以凸版为主，柔印占比不到20%。
中国的柔印发展起源于上世纪90年代，是随着食品、化妆品等领域越来越多外资的进入而逐步发展起来的。一开始与柔印相关的设备、器材和耗材主要靠进口，以后随着国内的一部分企业和人才对柔印设备、器材、耗材的深入研究，国产柔印相关产业链基本已经形成，并可以满足不同层次的印品要求。
到现在，占中国印刷比例至少占到15%。但是和先进国家比，发展空间还是很大。从柔印技术的推广应用方面来看，这两年实现了飞跃发展，海外最新的技术国内大部分都有在应用中。
目前制约柔印发展的因素，一个是观念，很多人对柔印了解不多，认为柔印印刷效果不好，或者成本很高。其实柔印也可以拿来印教材、儿童读物或其他很多东西，但是需要推广，让更多人知道柔印的价值。
二是人才，研究柔性版印刷的管理人才、操作工人都太少。近年来，随着绿色环保印刷柔印技术在国内的大力发展，柔印专业技术人才以及研发人员缺口严重，前沿市场急需大量这样的人才。
当前，柔印生产企业普遍面临的生产困境第一是环保压力，个别地方政府不懂水墨柔印的环保特性，一概进行打压；第二是最近一年来纸价的不断上涨；以上两个因素造成了印刷企业成本的大幅上升，因此造成了供应商之间的恶性竞争和货款回笼款难，以上这些因素影响了行业的迅速发展。
2016年工信部和财政部发布217号文件，提出重点行业挥发性有机物削减三年行动计划，这是第一次提出在国家部委文件中提出“鼓励采用柔印工艺，逐步减少凹版印刷工艺和干式复合工艺”，这说明政府已经承认在所有不同的印刷工艺里，柔性版印刷是相对较为环保的。
2016的12月6日，工信部和商务部联合发布了《关于加快我国包装产业转型发展的指导意见》，再次“倡导使用柔版印刷等低（无）VOCs排放的先进印刷工艺”。
与20年前相比，柔印最近几年确实驶入了发展的快车道。原来普遍认为柔印的印刷成本、版材、设备等投入高，现在有了环保要求，其他印刷方式的成本相应也要增加，柔印的成本相对下降了。当然国产设备器材和耗材的成功研发并进入企业应用后，整体柔印的印刷成本也在下降。
中国的柔印产业发展已经逐步进入了黄金时期。
